帝（柴榮）曰：「崇（劉崇）幸我大喪，輕朕年少新立，有吞天下之心，此必自來，朕不可不往。」馮道固爭之，帝曰：「昔唐太宗定天下，未嘗不自行，朕何敢偷安！」道曰：「未審陛下能為唐太宗否？」帝曰：「以吾兵力之強，破劉崇如山壓卵耳！」——《資治通鑒》

顯德元年（954年）正月，后周王朝開國皇帝周太祖郭威染病不能視事，隨著病情越來越嚴重，郭威自知命不久矣，于是加授自己的養子柴榮為開府儀同三司、檢校太尉兼侍中，判內外兵馬事，并行監國事，實踐上就是默認的接班人。正月十七日郭威去世，柴榮隨即繼位，是為周世宗。

郭威去世的消息傳到晉陽（今太原），北漢國主劉崇（后漢王朝締造者劉知遠的弟弟，后漢滅亡后，劉崇割據河東，是為北漢政權，北漢與后周是宿敵，為對付后周，北漢不惜對遼國稱臣，以換取遼國的軍事援助）遂決定趁后周國喪之際進攻中原。

劉崇動員北漢所有的機動兵力3萬余人，并向遼國求得1萬騎兵支持，總計4萬兵馬，浩浩蕩蕩向后周襲來。

二月，契丹遣其武定節度使、政事令楊兗將萬馀騎如晉陽。北漢主自將兵三萬，以義成節度使白從暉為行軍都部署，武寧節度使張元徽為前鋒都指揮使，與契丹自團柏南趣潞州（今山西長治）——《資治通鑒》

潞州是后周在黃河以北的重要屏障，一旦丟失，后周的黃河防線將迅速崩潰，面對危局，新繼位的柴榮力排眾議，親率周軍主力北上御敵。柴榮的部署為：

詔天雄節度使符彥卿引兵自磁州固鎮出北漢軍后，以鎮寧節度使郭崇副之；又詔河中節度使王彥超引兵自晉州東出邀北漢軍，以保義節度使韓通副之；又命馬軍都指揮使、寧江節度使樊愛能、步軍都指揮使、清淮節度使何徽、義成節度使白重贊、鄭州防御使史彥超、前耀州團練使符彥能將兵先趣澤州，宣微使向訓監之。

——《資治通鑒》

三月十九日，周軍與北漢軍在高平遭遇，雙方在此展開激戰，北漢軍失利，遂退往高平南之巴公原（今山西晉城市高平市與澤州縣交界處的巴公鎮）列陣，憑借險要地形與周軍周旋。彼時，周軍主力尚未完成集結，柴榮所部親兵不過萬人，而北漢軍加上遼軍騎兵有4萬余人，可謂眾寡懸殊，周軍見北漢軍人多勢眾，不由得膽顫。

劉崇見柴榮兵力單薄，遂主動向周軍發起進攻，甫一交戰，周軍將領樊愛能、何徽擅自率騎兵逃出戰場，所部步兵被北漢軍全殲，被俘1000余人。樊愛能、何徽的逃竄，使得周軍陣線松動，劉崇趁機發起總攻，周軍形勢萬分緊急，有崩潰之態。危機時刻，柴榮策馬沖入軍陣督戰，親率周軍從正面反擊北漢軍。同時命令宿衛將領趙匡胤、張永德各率2000騎兵，從左右兩翼側擊北漢軍。

在柴榮、趙匡胤、張永德三面反擊下，北漢軍大敗，北漢第一名將張元徽被周軍陣斬，北漢軍為之氣泄。

不久后，各路周軍相繼抵達戰場，柴榮率軍反攻北漢軍，大破之，斬殺北漢樞密使王廷嗣，并一路追擊至高平，北漢軍全軍覆沒，劉崇僅領百余親兵由雕窠嶺（今高平西北）逃回晉陽，是為高平之戰。

高平之戰是柴榮繼位后的第一仗，此戰，柴榮力排眾議、親冒矢石，并在關鍵時刻用自己的勇武扭轉了戰局。高平一戰全殲北漢主力，此后直到北漢滅亡，二十余年北漢不敢正視中原。